Si le sommeil est considéré comme sacré depuis l’Antiquité classique, les Grecs le considérant comme le « moment d’or » où l’organisme se régénère, il y a plus d’une bonne raison d’accorder du crédit à ce que les anciens nous ont transmis en matière de repos.

Cependant, l’hyper-vitesse de ces temps modernes, qui nous obligent à consommer (attention, pas à savourer, mais à consommer et de surcroît avec voracité) des sensations, des émotions, des souvenirs, des minutes et des heures – nous a fait oublier l’importance d’une bonne nuit de sommeil, y compris d’un point de vue thérapeutique.

A rappeler, malheureusement, les syndromes et pathologies de plus en plus fréquents liés précisément à un sommeil perturbé et discontinu : l’apnée du sommeil.

L’apnée du sommeil, c’est quoi ?

Parmi ces problèmes, le plus grave et le plus sous-estimé est sans aucun doute celui que l’on appelle communément « apnée obstructive du sommeil ». En bref, il s’agit d’une série d’interruptions de la respiration qui se produisent pendant le sommeil.

Dans le syndrome d’apnée du sommeil, le sommeil du patient est caractérisé par des ronflements interrompus par des silences d’au moins 10 secondes, des réveils fréquents, de l’agitation, des changements continus de position, des ronflements bruyants interrompus par des apnées au cours desquelles le sujet ne peut pas respirer.

Ces apnées, si elles ne sont pas traitées, non seulement affectent gravement la qualité du repos, avec tous les problèmes associés allant de l’irritabilité et de l’épuisement aux dangereuses « crises de sommeil » et à la somnolence diurne, qui sont également à l’origine d’accidents du travail et de la route, mais peuvent également avoir de graves conséquences sur la santé.

Si l’on calcule qu’il y a environ deux millions de patients souffrant du syndrome d’apnée obstructive du sommeil, et si l’on considère que le problème devient rapidement une véritable urgence sociale en raison de la série de pathologies auxquelles il est lié (en particulier les conséquences cardiovasculaires et neurologiques), mais aussi en raison de sa dangereuse incidence dans les accidents de la route (il serait à l’origine de plus de 17 000 accidents), les répercussions sur le système national de santé et de protection sociale sont estimées à environ trois milliards d’euros.

Risques pour la santé

En effet, lorsque les apnées sont répétées et prolongées, des complications assez graves peuvent survenir, telles qu’une augmentation de la pression artérielle (hypertension), des altérations du rythme cardiaque (arythmies), un risque accru d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral, une augmentation des taux de cholestérol et de triglycérides dans le sang, de l’anxiété-dépression, mais aussi des symptômes du bas appareil urinaire, tels que l’incontinence et même l’impuissance.

Du ronflement à l’apnée

Somnolence, fatigue, manque de concentration, humeur dépressive et maux de tête matinaux : ce sont les « cadeaux » d’un repos fragmenté et en même temps les symptômes « plus légers » qui nous indiquent que nous sommes « victimes » de l’apnée pendant le sommeil. Habituellement, le repos des personnes souffrant d’apnée du sommeil présente des phases de ronflements forts alternant avec des silences, où l’apnée se produit.

Le ronflement nocturne touche principalement les hommes âgés de 35 à 55 ans ; 25 % d’entre eux ronflent habituellement toutes les nuits, tandis que 50 % ronflent fréquemment. Le ronflement est l’une des causes, sinon la première, de l’apnée, un problème qui peut survenir à tout âge.

L’apnée du sommeil est nettement plus fréquente chez les hommes. Quatre pour cent des hommes et deux pour cent des femmes de la population générale, âgés de 30 à 60 ans, ont un nombre élevé d’apnées du sommeil et se plaignent d’une somnolence diurne excessive. Chez 2 % des femmes, l’apnée apparaît après l’âge de 50 ans, tandis que chez 5 % des hommes, elle est déjà présente à l’âge de 35-40 ans.

Chez les femmes, l’apparition est liée aux changements hormonaux et à la répartition différente des graisses après la ménopause, en particulier au niveau du cou, où elles provoquent un rétrécissement des premières voies respiratoires, l’une des causes du ronflement et des apnées elles-mêmes.

Mais il faut savoir que chez les deux sexes, on prend en moyenne 5 kilos après 50 ans, dont 10 % se situent dans le tissu du cou. En gros, ce qui arrive à ceux qui en souffrent est le suivant : les voies respiratoires, en particulier les voies rétrolinguales, se rétrécissent pendant le sommeil en raison d’une diminution des muscles du pharynx.

Lorsque le rétrécissement est partiel, il y a ronflement ; lorsqu’il est complet, il y a apnée. Ce phénomène est souvent dû à un excès de tissu adipeux, c’est pourquoi il est plus fréquent que ce trouble touche les patients en surpoids. Selon sa gravité, l’apnée peut être partielle ou complète, on a du mal à respirer et on finit par se réveiller. Outre le poids corporel, d’autres facteurs peuvent augmenter le risque d’apnée : une langue volumineuse, une peau du cou flasque et excédentaire et, chez les enfants, des amygdales et des adénoïdes très développées.

Apnée du sommeil et impuissance

Deux études récentes menées par l’American Urological Association à Washington DC (États-Unis) ont montré qu’un sommeil insuffisant, ou un manque de sommeil, peut entraîner des troubles physiques et psychologiques, notamment des troubles de l’érection et une incontinence urinaire.

Une première étude a examiné la relation entre l’apnée obstructive du sommeil (AOS) et la dysfonction érectile et a analysé 870 hommes âgés en moyenne de 47,3 ans et dont l’indice de masse corporelle (IMC) moyen était de 30,2, ce qui est typique des personnes obèses. Les premières données ont révélé que 63 % des participants souffraient d’apnée du sommeil, que 5,6 % avaient des antécédents de diabète et que 29 % étaient des fumeurs invétérés.

Il a ainsi été constaté que les personnes souffrant d’apnée étaient deux fois plus susceptibles de souffrir de troubles de l’érection. La seconde étude a observé 1 610 hommes et 2 535 femmes pendant cinq ans.

L’étude a révélé que les problèmes de sommeil peuvent précéder certaines affections urologiques, telles que les symptômes des voies urinaires inférieures, en particulier le besoin de se lever la nuit pour uriner et l’incontinence urinaire.

Les données ont confirmé que la courte durée du sommeil chez les hommes et le sommeil agité chez les hommes et les femmes étaient corrélés à l’incidence des symptômes des voies urinaires inférieures : spécifiquement 8 % chez les hommes et 13 % chez les femmes.

Apnée du sommeil et retrait de permis

Le ronflement lié à l’apnée du sommeil est l’un des principaux thèmes du récent décret-loi sur l’homicide routier » : les sanctions avec retrait du permis de conduire pour les patients qui décident de ne pas traiter l’apnée du sommeil sont très sévères.

L’apnée du sommeil est classée comme l’une des principales contre-indications à la conduite : la loi ne tolère plus que l’apnée du sommeil soit à l’origine d’un accident, et les canaux d’information et de diffusion sont donc devenus opérationnels pour sensibiliser la population ronflante. En outre, les médecins sont tenus de signaler que le patient souffre d’apnée en cas d’examen de renouvellement du permis de conduire.

Les remèdes pour ne pas ronfler, lorsqu’ils sont aussi le remède à l’apnée du sommeil, deviennent un droit et un devoir pour celui qui en souffre, afin de ne pas nuire à la santé publique, au risque de se voir retirer son permis.

Tout d’abord, ne négligez pas les symptômes

Afin d’éviter des conséquences plus graves et d’intervenir pour résoudre le problème de l’apnée du sommeil, il est essentiel de ne pas négliger les symptômes que nous avons énumérés ci-dessus : une étude approfondie du trouble à un stade précoce permet d’éviter des complications graves et une intervention chirurgicale invasive sous anesthésie générale.

Il convient donc de comprendre la nature des symptômes qui sont souvent sous-estimés ou mal compris. La somnolence diurne excessive, par exemple, principal symptôme de l’apnée obstructive du sommeil, est souvent confondue avec une simple fatigue. C’est généralement le partenaire qui soulève le problème parce qu’il est agacé et préoccupé par le ronflement important et habituel, accompagné d’épisodes de pauses respiratoires.

Dissiper les doutes grâce à l’examen clinique du spécialiste : de la cause à la thérapie

Aujourd’hui, le diagnostic de ces pathologies du sommeil et de l’apnée en particulier est de plus en plus simple. L’important est de consulter un ORL, médecin capable d’analyser en ambulatoire les troubles respiratoires, la qualité du sommeil, l’état du patient le matin et dans la journée, ainsi que les facteurs de risque liés aux symptômes précités.

Grâce aux évaluations des spécialistes, il est possible de déterminer en premier lieu s’il s’agit d’un ronflement dit simple ou d’un ronflement avec apnée, et donc si le syndrome d’apnée du sommeil existe et quelles en sont les causes.

Le problème peut en fait être lié à des lésions anatomiques :

déviation de la cloison nasale
hypertrophie des cornets
les allergies à la présence de polypes nasaux
augmentation des amygdales
l’allongement du palais/de la gorge
augmentation dimensionnelle de la langue

Mais d’autres facteurs peuvent également jouer un rôle :

les facteurs héréditaires
l’obésité
l’abus d’alcool et de tabac
le stress ainsi que
altérations hormonales

Le but ultime de la visite est bien sûr d’éviter les complications et d’obtenir le traitement décisif pour retrouver un bon sommeil et donc une pleine santé.

L’examen spécialisé

L’examen du spécialiste commence par l’écoute des sensations, du vécu, des habitudes et de l’expérience du patient, puis passe à l’exploration des voies aériennes supérieures (nez et gorge) au moyen d’une endoscopie par fibre optique, examen indispensable pour déterminer les sites d’obstruction au passage normal de l’air.

Ensuite, après avoir soumis le patient au questionnaire d’Epworth, un examen simple permettant d’évaluer si la personne souffre de somnolence diurne, une manœuvre particulière est effectuée en position allongée, dite manœuvre de Muller, afin d’évaluer la présence d’apnées. Une fois les anomalies structurelles identifiées, il est essentiel de quantifier la sévérité des troubles du sommeil éventuellement induits par le ronflement au moyen d’un examen spécifique, la polysomnographie.

Un petit enregistreur numérique sophistiqué est fixé à la ceinture de la personne ronflante, qui peut se reposer tranquillement pendant que l’appareil enregistre sur un graphique, tout au long de la nuit, les données relatives à la fréquence cardiaque, à l’oxygénation du sang, à l’électrocardiogramme et au débit respiratoire des voies aériennes supérieures.

Thérapies pour lutter contre l’apnée du sommeil

Commençons par rétablir une bonne hygiène de vie Tout d’abord, le ronflement peut être travaillé afin d’éliminer l’obstruction respiratoire au niveau du nez et de la gorge, ainsi que les facteurs généraux prédisposant au développement de la maladie ; parmi ces derniers, la réduction de la surcharge pondérale est primordiale, afin que les thérapies chirurgicales ORL puissent ensuite donner de bons résultats.

Et parler de poids, c’est souvent parler d’habitudes de vie à corriger. Il peut être utile, par exemple, d’éviter ou de réduire la consommation d’alcool, de café ou d’autres stimulants.

Dans les cas moins graves, certains recommandent des thérapies médicamenteuses pour réduire le ronflement. Il s’agit généralement de sprays nasaux décongestionnants et à base de cortisone (qui n’agissent que sur le nez), de lubrifiants pour les muqueuses, de patchs nasaux et d’antihistaminiques en cas de maladie allergique et de polypose nasale.

Ces médicaments sont cependant peu efficaces pour réduire le ronflement et doivent être pris quotidiennement pendant une période prolongée, ce qui entraîne des coûts considérables pour le patient. À ce jour, il n’existe pas de traitement médicamenteux efficace contre le ronflement lié à l’apnée du sommeil.

La PPC, mal tolérée par le patient et antisociale. Le CPAP (Continuous Positive Air Pressure) est un appareil en forme d’aérosol qui envoie de l’air à pression positive constante dans les voies respiratoires supérieures pendant le sommeil afin d’empêcher l’affaissement des muqueuses : cette approche thérapeutique, qui consiste en un masque à placer sur le visage, est cependant mal tolérée, notamment parce qu’elle est très « antisociale ».

Il s’agit de ce que l’on appelle l' »aide extérieure », qui consiste en un petit compresseur, avec un tube et un masque nasal qui injecte de l’air. Il peut toutefois présenter des inconvénients désagréables tels que des lésions de décubitus du masque sur le visage. Cependant, il s’agit d’un remède qui permet de vivre avec le problème, ce qui est souvent difficile, voire impossible, et qui ne le résout pas.

Une étude a estimé qu’environ 40 % des utilisateurs de la CPAP ne l’apprécient guère et qu’environ la moitié d’entre eux ont cessé de l’utiliser après quelques semaines en raison de l’inconfort causé par le masque et le flux d’air continu. Beaucoup trouvent la CPAP extrêmement inconfortable ou éprouvent un fort sentiment de claustrophobie lorsqu’ils portent le masque toute la nuit. D’autres se plaignent d’obstruction nasale et de sécheresse de la gorge, d’irritation de la peau ou de difficultés à expirer en raison de la pression de l’air.

D’autres encore trouvent la CPAP incompatible avec leur vie sociale active et leurs voyages. Sans parler du fait que certaines personnes excluent d’emblée cette thérapie. Ces problèmes et d’autres encore font du rejet de la PPC une situation très fréquente.

Les attelles, ou appareils dentaires, sont des palliatifs coûteux pour les cas légers et modérés, qui peuvent aider mais pas résoudre le problème. Les appareils intra-oraux sont une autre alternative à la PPC.

Ces appareils sont utilisés pour déplacer la mâchoire ou la langue vers l’avant afin qu’elles n’obstruent pas les premières voies respiratoires pendant le sommeil. Ces appareils, bien que largement utilisés, se révèlent souvent être des palliatifs coûteux qui, outre le fait qu’ils créent une dépendance, il faut en effet les porter toute la nuit-, nécessitent un nettoyage constant et une hygiène minutieuse.

Toutefois, cet entretien n’évite généralement pas de nouvelles dépenses, car l’usure génère une mauvaise odeur des plastiques, ce qui oblige le patient à remplacer l’attelle. Il existe principalement deux appareils bucco-dentaires pour lutter contre l’apnée : les dispositifs d’avancement mandibulaire et les dispositifs de retenue de la langue. Les premiers sont semblables à des protège-dents de sport et agissent en avançant la mâchoire.

Parfois, cependant, ces instruments n’éliminent pas complètement les apnées, mais contribuent simplement à en réduire le nombre. Dans certains cas, ils provoquent des troubles de l’articulation de la mâchoire ou des mobilisations dentaires qui rendent leur utilisation impossible. Les bloque-langue sont insérés dans la bouche, placés contre les lèvres et positionnés sur la pointe de la langue pour faciliter son avancement pendant le sommeil. En effet, ce dispositif doit s’adapter parfaitement à la conformation bucco-dento-faciale de chaque patient, il est donc fortement recommandé de s’adresser à des dentistes spécialisés et compétents.

Chirurgie de la cloison nasale

Réalisée sous anesthésie générale pour le remodelage du palais ou la correction de la cloison nasale, la chirurgie est assez invasive.

Les plus utilisées sont la septoplastie (correction des défauts de courbure de la cloison nasale et son repositionnement) et l’uvulopalatopharyngoplastie ou UPPP (remodelage du palais mou, raccourcissement de la luette et ablation des amygdales), dont les suites opératoires sont grevées de maux de gorge intenses et de risques hémorragiques dus aux nombreuses coupures réalisées au bistouri et aux nombreux points de suture appliqués pour réparer les plaies chirurgicales.

Interventions non invasives au laser et à la radiofréquence

L’approche moderne du traitement ORL fait appel à des interventions ciblées, le plus souvent réalisées en ambulatoire, avec la technologie du laser ou de la radiofréquence, c’est-à-dire sans utiliser de scalpel.

Ces technologies évitent les saignements, n’entraînent pas de douleurs pendant et après le traitement et ne nécessitent pas de prélèvements. Parmi les interventions chirurgicales visant à arrêter le ronflement et à prévenir l’apnée, on peut citer la chirurgie des cornets réalisée par résonance moléculaire quantique. Elle permet de traiter la rhinite vasomotrice caractérisée par l’hypertrophie des cornets, l’une des causes du ronflement, avec une amélioration immédiate de la respiration nasale, mais aussi d’enlever les polypes nasaux ou de rigidifier la muqueuse du palais et de la luette avec une diminution de leur vibration lors du passage de l’air.

Il y a ensuite l’opération de réduction et de décongestion de la base linguale par radiofréquence, qui évite un traitement invasif sous anesthésie générale et ne nécessite pas l’utilisation d’appareils dentaires gênants ou d’un appareil de PPC. Cette procédure, comme la chirurgie au laser des cornets, peut facilement être réalisée le jour même de la visite, ne dure pas plus de 30 minutes et permet au patient de rentrer chez lui en toute sécurité après le traitement.

L’oto-rhino-laryngologiste, après avoir appliqué une anesthésie locale au moyen d’un spray sur la langue, utilise un instrument de radiofréquence qui convertit l’énergie en chaleur. C’est précisément cette chaleur qui provoque l’élimination de l’excès de mucus sur la base linguale, libérant et élargissant ainsi l’espace respiratoire.